Le droit de l'immigration est fondé sur le système des quotas. Les États-Unis déterminent à l'avance différentes catégories d'immigrants et attribuent à chacune de ces catégories un nombre limité de visas immigrants (cartes vertes) par an. C'est ce nombre limité que l'on appelle un quota.
La loi prévoit également un quota par pays. La loi de 1990, entrée en vigueur le 1er octobre 1991, a défini de nouvelles catégories de visas immigrants et a modifié les quotas annuels.
Le nom de ce visa immigrant c'est ce que l'on appelle couramment la carte verte. Il donne à son titulaire le statut de résident permanent. La carte verte est le document qui fait preuve de ce statut.

Les titulaires de la carte verte sont de futurs Américains en puissance.

Il existe 4 grands types de visas immigrants que l'on classe en fonction de la raison d'immigration invoquée par le candidat :