Le droit de l'immigration est fondé sur le système des quotas.
Les États-Unis déterminent à l'avance différentes catégories d'immigrants et attribuent à chacune de ces catégories un nombre limité de visas immigrants (cartes vertes) par an.
C'est ce nombre limité que l'on appelle un quota.
La loi prévoit également un quota par pays, pour certains visas comme la loterie par exemple.
Un pays ne peut pas dépasser, par an, 7% du total des immigrants.

L'année de l'immigration aux USA commence au 1er octobre et se termine au 30 septembre. Cela correspond à l'année fiscale des services de l'immigration.

La loi de 1990, entrée en vigueur le 1er octobre 1991, a défini de nouvelles catégories de visas immigrants et a modifié les quotas annuels.
Le nom de ce visa immigrant c'est ce que l'on appelle couramment la carte verte.
Il donne à son titulaire le statut de résident permanent. La carte verte est le document qui fait preuve de ce statut.

Les titulaires de la carte verte sont de futurs Américains en puissance.

Il existe 4 grands types de visas immigrants que l'on classe en fonction de la raison d'immigration invoquée par le candidat :

• Liens familiaux avec un citoyen ou un résident américain.
• Talents et compétences professionnels.
• Asile et persécution.
• Loterie ou "Diversity Visa" DV

La procédure varie selon la catégorie de visa demandé mais les grandes lignes sont les mêmes : votre sponsor dépose une "petition" à l'USCIS qui vérifie que vous et votre sponsor remplissez les conditions nécessaires, et que vous êtes donc "eligible"; elle approuve alors cette "petition".

S'il y a un visa immigrant immédiatement disponible, vous êtes admis à déposer votre "Application for Permanent Residency".
Quand il y a plus de candidats que de visas disponibles, les candidats malheureux devront attendre l'année suivante.
De plus, les retards s'accumulent et aboutissent à des délais de plusieurs années dans certaines catégories.
Quand votre tour arrive, vous devenez "current" et pouvez déposer votre "Application for Permanent Residency".
Il peut encore s'écouler un an avant que vous n'obteniez la carte verte.

Si vous n'êtes pas légal aux États-Unis au moment de votre "Application" (vous n'avez pas de visa non immigrant valide), vous devrez demander votre visa immigrant à un Consulat des États-Unis à l'étranger, et passer l'entretien là-bas.

Le Consulat ou l'USCIS donne une date pour un entretien : la fameuse "interview".

A l'issue de l'entretien, le visa immigrant vous est accordé et est tamponné dans votre passeport.
Vous devez entrer sur le territoire américain dans les 6 mois.
Vous recevrez votre carte verte par courrier aux USA.
En gros, un quota de 226 000 immigrants est accordé pour les visas familiaux, 140 000 pour les visas de travail, 55 000 pour les visas de la loterie, 100 000 pour le droit d'asile.